Суть символического насилия — навязывать вещам смыслы и заставлять признать их легитимными, скрывая силовые отношения, на основании которых все удалось. Пример символического насилия — педагогика. Применяя власть, она навязывает значения вещам. Эти значения подаются как истинные, но на самом деле являются произвольными и не сводятся к реальному положению дел. Отбор смыслов происходит в соответствии с субъективными целями. Педагогическое воздействие имеет целью воспроизвести культурный произвол господствующих или подчиненных классов.