Исторический контекст: древнегреческая философия возникла на восточной окраине греческого мира — в ионийских городах западного побережья Малой Азии. В VII веке до н.э. началось активное освоение колоний, связанное с экономическим подъемом. Одной из колоний была Иония, которая  дала начало Ионийской философской школе. Разумеется, школой в нашем понимании это еще не было. Первым из ионийских философов считается Фалес. В 548 году до н.э., при жизни Фалеса, произошло падение Креза. За этим последовала видимость освобождения от персидского господства.

Жизнь

Фалес родился около 640 года до н.э. в Милете. Был одним из Семи Мудрецов. Отойдя от государственных дел, обратился к умозрению природы. Стал первым заниматься астрономией. 

Философия

Приписывал душу даже неодушевленным телам, ссылаясь на магнит и янтарь. (Строго говоря, нельзя сказать, что приписывал душу. Говорил, что «магнит должен обладать душой, так как он движет железо, а способностью вызывать движение обладают только одушевленные объекты». Это не означает, что он считал все неживое одушевленным. Означает только то, что считал одушевленным магнит.)

Фалес — первый натурфилософ. «Натур»  — потому, что он признает нечто материальное началом и субстанцией всего сущего. Натурфилософы искали начало происхождения и изменения всех вещей. Откуда все возникает? Куда все возвращается?  Таким веществом, по мнению Фалеса, была вода. Фалес полагает конец взаимной несвязности бесчисленного множества первоначал. Мир считает одушевленным и полным божеств.

Почему вода?

1. Вода материальна и нейтральна.
2. Вода бесформенна и изменчива.
3. Это простая субстанция, которая не возникает и не уничтожается.
4. Все сущее возникло из воды.
5. Все живое возникает из жидкости, а стало быть, из воды.
6. Все станет и все становится водой.
7. Значит, все есть вода.

М. Канто-Спербер:
Когда Фалес, первый physikos, говорил, что arkhē мира — вода, он подразумевал, что мир вначале состоял из одной воды; что этот изначальный состав предопределил последующее развитие мироздания и что, обращаясь к специфическому свойству воды, можно объяснить все природные явления. Всякая история начинается с arkhē: «Был некогда…» Но в этом начале, arkhē, присутствует цель, объяснению которой оно должно служить.

По преданию, Фалес первым стал заниматься изучением природы. Приблизительные годы его жизни установлены по солнечному затмению 28 мая 585 года, которое он предсказал (или как минимум наблюдал). По Геродоту, он давал политические советы ионянам (не объединяться с Крезом против Кира) и технические — лидийскому царю (Крезу, как отвести Галис). Фалес не оставил никаких сочинений.

Фалесу можно с уверенностью приписать только три положения:

1. У магнита есть душа. Считал, что даже у предметов есть душа, что выводил из свойств магнита. «Полагал душу двигающим началом, раз он говорил, что магнит имеет душу, так как движет железо» (Аристотель. О душе, 405 а 19-21)
2. Земля плавает. «Другие говорят, что Земля покоится на воде. Это древнейшая теория неподвижности Земли, которую мы унаследовали по преданию; говорят, ее высказал Фалес Милетский. Она гласит, что Земля неподвижна потому, что плавает».
3. Мир целиком состоит из воды. «Ибо должно быть некоторое естество — или одно, или больше одного, откуда возникает все остальное, в то время как само это естество сохраняется. Фалес — основатель такого рода философии — утверждал, что начало — вода» (Аристотель. Метафизика. А, 983 b 17-27)